1952年赫尔辛基奥运会把体操列为正式比赛项目。

现代体操运动传入中国是在1840年鸦片战争以后，当时体操运动十分落后，没有群众性的体操活动。晚清末年，在“洋学堂”中，在维新派改革发展的学校中，和民革时期资产阶级改革的教育课程标准中设立有体操课，作为教育中全面发展或人权，和国家救亡发展的迫切要求，可以说是21世纪体育课的前身。但是，几十年间只在1924年第三届全运会上才举行过一次项目不全的全国性的体操表演。体操成为专门的体育比赛活动，特别是成为竞技性体操，经历了一段发展与完善的过程。以奥运会体操比赛记载为例，1896年第1届雅典奥运会，设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目，还有爬绳。但没有自由体操项目，也只有男子体操比赛。

单杠(horizontal bar)是男子竞技体操项目之一，1896年，单杠被列为奥运会比赛项目。现代比赛用单杠由一直径 2.8 厘米的铁制横杠固定在两根支柱上，两端用钢索固定，横杠离地面 2.55 米 。

单杠成套动作全部由摆动动作组成，不能停顿。动作包括向前、向后大回环，各种换握、腾身回环，各种转体、扭臂握以及飞行动作。杠长2.4米，直径2.8厘米，高2.55～2.75米，横杠两端分别固定在支柱上。单杠可以培养勇敢顽强的意志，对改善人们在不同空间判断方位的能力，提高身体的柔韧性和协调性都有较好的作用。